反渗透海水淡化设备是将海水强制加压使淡水透过膜面进入另一侧，从而实现海水的淡化，它具有投资省、能耗低（无相变）、建设期短、占地少的特点，是海水淡化技术中近二十年来发展快的。除海湾 外，美洲、亚洲、和欧洲，大中生产规模的装置都以反渗透法为 。统计资料表明、1989年以前，采用反渗透技术进行海水淡化的淡化水产量占海水淡化市场的6％，到1997年底，其比例已上升至14％。现今反渗透技术已成为海水淡化的主要方法之一。相比世界海水淡化市场，占有26．8％的份额。且海水淡化不断向大型化方向发展，装机容量也不断扩大。
渗透现象早在1748年就被法国的ahblenclle，所发现。利用与渗透过程相反的过程进行海水淡化的设想是在1950年提出的。1953年首先由美国内务部把反渗透的研究纳入 计划，并在美国盐水局的资助下进行了开拓性研究．结果证明利用醋酸纤维素商品膜可以从海水小制取淡水。1958年，美国加利福尼亚大学也采用醋酸纤维素膜成功地完成了海水淡化试验，进而确定了的凝胶相转化制备不对称膜的工艺，并于1960年成功地研制出 张高盐截留率、高水通量的不对称二醋酸纤维素海水反渗透膜，使反渗透法逐渐达到实用化水平，从而使反渗透分离从可能变成现实。